Το Κύπελλο Εθνών Αφρικής ξεκινά σήμερα στο Καμερούν μέσα σε ένα φόντο διαμάχης σχετικά με τις κλήσεις παικτών από ομάδες της Ευρώπης, αλλά και στη σκιά της πανδημίας και της ραγδαίας αύξησης των κρουσμάτων κορωνοϊού.

Στις 18:00, η διοργανώτρια χώρα θα παίξει με την Μπουρκίνα Φάσο και στις 21:00 η Αιθιοπία θα αναμετρηθεί με το Πράσινο Ακρωτήρι.

Και δεν είναι μόνα αυτά τα προβλήματα. Υπάρχει ερωτηματικό για την ετοιμότητα της διοργανώτριας χώρας που θα φιλοξενήσει το τουρνουά σε έξι πόλεις, τόσο για τις εγκαταστάσεις όσο και για την ασφάλεια που απειλείται περισσότερο στο Λίμπε, μια πόλη στην ακτή του Ατλαντικού, της οποίας η γύρω περιοχή έχει συγκλονιστεί από ένοπλες επιθέσεις από τότε που ξέσπασε ο πόλεμος το 2017. Η βία έχει επιδεινωθεί φέτος καθώς οι αυτονομιστές αυξάνουν τη χρήση αυτοσχέδιων εκρηκτικών.

Αμφίρροπο...

Μέσα σε όλα αυτά, θα αρχίσει το Κόπα Άφρικα και αυτό που δεν είναι ξεκάθαρο, είναι ποιος θα στεφθεί πρωταθλητής ηπείρου μετά τον τελικό της 6ης Φεβρουαρίου, καθώς είναι πολλοί οι υποψήφιοι νικητές, κάτι που οδηγεί στο συμπέρασμα πως θα γίνει ένα ιδιαίτερα ανταγωνιστικό τουρνουά.

Η Αλγερία υπερασπίζεται τον τίτλο της και πηγαίνει στη διοργάνωση με μια μακρά αήττητη σειρά αγώνων, συμπεριλαμβανομένου του θριάμβου της στην τελευταία διοργάνωση στην Αίγυπτο το 2019. Υπό την «ηγεσία» του Ριγιάντ Μαχρέζ της Μάντσεστερ Σίτι, σπάνια έχει... στριμωχθεί τους τελευταίους 24 μήνες, αλλά ο μεγάλος ανταγωνισμός του τουρνουά, καθώς και οι δύσκολες συνθήκες στο Καμερούν, θα αποτελέσουν σοβαρή «εξέταση».

Η Αίγυπτος, το Μαρόκο και η Τυνησία είναι οι άλλες χώρες της Βόρειας Αφρικής, είναι «αιώνιες» διεκδικήτριες, αλλά έχουν απογοητεύσει στις πρόσφατες διοργανώσεις. Το Μαρόκο, ειδικότερα, έχει συμμετάσχει σε πρόσφατα τουρνουά, αλλά έχει αποδειχθεί ότι δεν μπορεί να ανταποκριθεί.

Οι γίγαντες της Δυτικής Αφρικής, Γκάνα, Ακτή Ελεφαντοστού και Νιγηρία είναι όλοι οι προηγούμενοι νικητές, με μεγάλες ελπίδες, αλλά δεν έχουν πείσει τελευταία. Η Νιγηρία απέλυσε τον προπονητή της Γκερνόρ Ρορ τον περασμένο μήνα-κάνοντας χώρο στον Ζοσέ Πεσέιρο, παρά το γεγονός ότι κέρδισε τον όμιλό της για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Οι οκοδεσπότες του Καμερούν ήταν ακόμη λιγότερο πειστικοί, αλλά η εντός έδρας νίκη τους επί της Ακτής Ελεφαντοστού στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου τον Νοέμβριο ήταν μια τεράστια ψυχολογική ώθηση και τώρα έχει βάλει ένα βάρος προσδοκιών στους ώμους τους.

Η Σενεγάλη είναι μία ομάδα που παρουσιάζει τα καλύτερα διαπιστευτήρια. Ήταν δευτεραθλήτρια το 2019 και έκτοτε ενίσχυε την ομάδα της, πείθοντας αρκετούς γαλλικής καταγωγής παίκτες με σενεγαλέζικες ρίζες να συμμετάσχουν στην ομάδα τους. Ο Σάντιο Μανέ της Λίβερπουλ θα μπορούσε να παίξει βασικό ρόλο στο να βοηθήσει τη χώρα στον πρώτο της θρίαμβο στο Κύπελλο Εθνών.

Kορωνοϊός και εγκαταστάσεις

Όλοι οι υποψήφιοι ελπίζουν πάντως να αποφύγουν κρούσματα Covid-19 που μπορεί να επηρεάσουν τις πιθανότητές τους. Η προετοιμασία για τις περισσότερες χώρες το τελευταίο δεκαπενθήμερο ήταν πολύ δύσκολη. «Χτυπήθηκαν» από τον κορωνοϊό και οι παίκτες που ήταν θετικοί έπρεπε να μπουν σε καραντίνα. Η αναχώρηση της Σενεγάλης για το τουρνουά την Τετάρτη καθυστέρησε από τρία θετικά κρούσματα και τα νησιά του Πράσινου Ακρωτηρίου είχαν 21 μεμονωμένα θετικά κρούσματα στο προπονητικό στρατόπεδό τους πριν από το τουρνουά. Ο αριθμός των παικτών των ομάδων για αυτό το τουρνουά έχει αυξηθεί από 23 σε 28 για να καταστεί δυνατή η πιθανή επίδραση της Covid-19.

Οι ομάδες θα πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν κατώτερες ξενοδοχειακές εγκαταστάσεις και εγκαταστάσεις προπόνησης στο Καμερούν, το οποίο επιβαρύνεται από κακές υποδομές. Οι καθυστερημένες προετοιμασίες οδήγησαν σε έκτακτη συνεδρίαση τον περασμένο μήνα της εκτελεστικής επιτροπής της συνομοσπονδίας αφρικανικού ποδοσφαίρου, η οποία εξέτασε την ακύρωση του τουρνουά. Εν τέλει θα γίνει, και όλοι οι εμπλεκόμενοι ελπίζουν πως το ποδόσφαιρο θα κερδίσει τα φώτα της δημοσιότητας όταν ξεκινήσει η δράση στα γήπεδα.

Κυριαρχία της Αιγύπτου

Συνολικά, 15 χώρες έχουν κατακτήσει το βαρύτιμο τρόπαιο. Η Αίγυπτος ξεχωρίζει με εφτά. Ας τις δούμε αναλυτικά:

Αίγυπτος: 7 κατακτήσεις (1957, 1959, 1986, 1998, 2006, 2008, 2010)

Καμερούν: 5 κατακτήσεις (1984, 1988, 2000, 2002, 2017)

Γκάνα: 4 κατακτήσεις (1963, 1965, 1978, 1982)

Νιγηρία: 3 κατακτήσεις (1980, 1994, 2013)

Ακτή Ελεφαντοστού: 2 κατακτήσεις (1992, 2015)

Αλγερία: (1990, 2019)

Από μία κατάκτηση έχουν οι: Αιθιοπία (1962), ΛΔ Κονγκό (1968), Σουδάν (1970), Κονγκό (1972), Ζαϊρ (1974), Μαρόκο (1976), Νότια Αφρική (1996), Τυνησία (2004) και Ζάμπια (2012).