Πέφτει το απόγευμα (17:00) η αυλαία»της σεζόν 2023-24 στην Αγγλία με τη διεξαγωγή στο Γουέμπλεϊ του τελικού κυπέλλου, στον οποίο τίθενται για δεύτερη διαδοχική χρονιά αντιμέτωπες η Μάντσεστερ Σίτι και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Μολονότι η εφετινή είναι η 143η σεζόν της αρχαιρότερης ποδοσφαιρικής διοργάνωσης στον πλανήτη, οι δύο μεγάλες ομάδες του Μάντσεστερ με την υπεραιωνόβια ιστορία τέθηκαν πέρυσι για πρώτη φορά αντιμέτωπες στον τελικό του FA Cup, ενώ δεν έχουν αναμετρηθεί ούτε και στην καταληκτική αναμέτρηση του League Cup.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο εφετινός τελικός, εκτός από το γόητρο, καθώς η μια ομάδα του Μάντσεστερ θα πανηγυρίσει μια «κούπα», στερώντας, παράλληλα, από τον «συμπολίτη» τη δυνατότητα να κατακτήσει έναν τίτλο), αλλά και την ουσία, δηλαδή το τρόπαιο, έχει ακόμη μια ενδιαφέρουσα... πτυχή, καθώς το αποτέλεσμά του θα κρίνει το ευρωπαϊκό... μέλλον της Γιουνάιτεντ.

Υπενθυμίζεται ότι οι «κόκκινοι διάβολοι» κατετάγησαν στην όγδοη θέση της Premier League, καθώς υστερούσαν στην διαφορά τερμάτων σε σχέση με την -ισόβαθμή τους- Νιούκαστλ που τερμάτισε έβδομη. Έτσι, εάν η Σίτι, η οποία έχει εξασφαλίσει θέση στο Champions League μέσω του πρωταθλήματος, κατακτήσει και φέτος το Κύπελλο, θα «στείλει» την -έκτη της βαθμολογίας- Τσέλσι στη league phase του Europa League και τη Νιούκαστλ στα πλέι οφ του Conference League. Εάν, όμως, το τρόπαιο καταλήξει στην... κόκκινη πλευρά του Μάντσεστερ, η Γιουνάιτεντ εξασφαλίζει αυτόματα και τη συμμετοχή της στο Europa League της αγωνιστικής περιόδου 2024-25.

Σίτι και Γιουνάιτεντ διήγαγαν αντίθετους βίους στην τρέχουσα σεζόν. Αφού πρώτα ηττήθηκαν από την Άρσεναλ στο Κομιούνιτι Σιλντ, οι «πολίτες» άρχισαν τη σεζόν 2023-24 πανηγυρίζοντας το Ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης» και τον Δεκέμβριο το Παγκόσμιο Κύπελλο συλλόγων στη Σαουδική Αραβία. Μέχρι ενός σημείου οι «σίτιζενς» διεκδικούσαν να πανηγυρίσουν για δεύτερη σερί χρονιά το τρεμπλ, ωστόσο είχαν την... ατυχία να «πέσουν» πάνω στην -πολυνίκη του Champions League- Ρεάλ Μαδρίτης στους «8» και να αποκλειστούν στα πέναλτι. Όμως, η ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα κατέκτησε για τέταρτη σερί χρονιά το πρωτάθλημα, κάτι που δεν είχε κάνει στο παρελθόν άλλη ομάδα στην Αγγλία, και πλέον έχει φτάσει ένα βήμα μακριά από το νταμπλ.

Την ίδια ώρα, η Γιουνάιτεντ έχασε από νωρίς έδαφος στην «κούρσα» για τον τίτλο, ενώ και η ευρωπαϊκή σεζόν της ολοκληρώθηκε... άδοξα, καθώς συγκέντρωσε μόλις τέσσερις βαθμούς και κατετάγη τελευταία στον όμιλό της στο Champions League, με αποτέλεσμα να μην μπορέσει έστω να συνεχίσει την ευρωπαϊκή πορεία της στο Europa League. Έτσι, βρίσκεται στην... δύσκολη θέση να χρειάζεται να παίξει τελικό με τη «μισητή» συμπολίτισσα για να εξασφαλίσει ένα ευρωπαϊκό «εισιτήριο»...

Η Σίτι, η οποία εάν κατακτήσει το Κύπελλο θα γίνει η πρώτη ομάδα στην Αγγλία με δύο σερί νταμπλ, ετοιμάζεται να δώσει το «παρών» στον 13ο τελικό κυπέλλου στην ιστορία της, έχοντας κατακτήσει επτά τρόπαια στις προηγούμενες 12 φορές που αγωνίστηκε στην καταληκτική αναμέτρηση του θεσμού. Μάλιστα, η ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα είναι η κάτοχος του τροπαίου, καθώς νίκησε 2-1 τη Γιουνάιτεντ στον περυσινό τελικό (1΄, 51΄ Γκιντογάν - 33΄ πέναλτι Φερνάντες). Από την πλευρά της, η Γιουνάιτεντ μετράει αντίστροφα για την 22η συμμετοχή της σε τελικό FA Cup, με την οποία περνάει στην πρώτη θέση της σχετικής λίστας, στην οποία αυτή τη στιγμή «συγκατοικεί» με την Άρσεναλ. Παράλληλα, οι «κόκκινοι διάβολοι» είναι δεύτεροι και στη λίστα με τους περισσότερους τίτλους κυπέλλου, καθώς έχουν πανηγυρίσει 12 «κούπες», την ώρα που η πολυνίκης Άρσεναλ έχει 14. Η Γιουνάιτεντ κατέκτησε για τελευταία φορά το Κύπελλο Αγγλίας το 2016, επικρατώντας 2-1 στην παράταση της Κρίσταλ Πάλας, ενώ εμφανίστηκε πέρυσι για τελευταία φορά στην καταληκτική αναμέτρηση του θεσμού.

Τα δύο ντέρμπι του Μάντσεστερ για τη σεζόν 2023-24 της Premier League έληξαν με ισάριθμες νίκες της Σίτι. Οι «πολίτες» επιβλήθηκαν 3-0 της ομάδας του Έρικ Τεν Χαγκ στις 29 Οκτωβρίου στο «Ολντ Τράφορντ» (26΄ πέναλτι, 49΄ Χάαλαντ, 80΄ Φόντεν), ενώ κατέβαλαν την αντίσταση των «κόκκινων διαβόλων» στις 3 Μαρτίου στο «Έτιχαντ Στέιντιουμ» με 3-1 (56΄, 80΄ Φόντεν, 90+1΄ Χάαλαντ - 8΄ Ράσφορντ).