Πολύ λίγοι πίστευαν ότι είτε η Άρσεναλ είτε η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα ήταν στην κούρσα του τίτλου της Premier League στα μισά της σεζόν ενώ οι δύο τους συναντώνται στο Emirates σήμερα Κυριακή (18:30) με το τρόπαιο του πρωταθλητή να βρίσκεται στο στόχαστρο.

Η Γιουνάιτεντ δεν έχει πανηγυρίσει τίτλο στην κορυφαία κατηγορία εδώ και μια δεκαετία και σημείωσε το χειρότερο σύνολο πόντων της στην Premier League την περασμένη σεζόν. Ο τελευταίος θρίαμβος της Άρσεναλ στο πρωτάθλημα ήταν το 2003 και δεν έχει τερματίσει υψηλότερα από την πέμπτη θέση τις προηγούμενες έξι σεζόν.

Αυτή τη φορά, ωστόσο, και οι δύο ανέτρεψαν τα...προγνωστικά, ειδικά οι Λονδρέζοι, οι οποίοι έχουν ένα εκπληκτικό προβάδισμα πέντε πόντων έναντι της –δεύτερης- πρωταθλήτριας Μάντσεστερ Σίτι, στη βαθμολογία.

«Battle of the Buffet» ή «pizzagate»

Νωρίτερα στην εποχή της Premier League, οι συγκρούσεις μεταξύ της Άρσεναλ και της Γιουνάιτεντ ήταν συχνά υπερπαραγωγές μεταξύ δύο «ομάδων-κυνηγών» του τίτλου.

Πολλά είχαν συμβεί στις μεταξύ τους συναντήσεις, συμπεριλαμβανομένης της περίφημης διαμάχης «Battle of the Buffet» ή «pizzagate» το 2004. Ένας χαρακτηρισμός που χρησιμοποιείται από τον βρετανικό Τύπο για τον αγώνα μεταξύ Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Άρσεναλ στο «Old Traford», στις 24 Οκτωβρίου 2004. Η Γιουνάιτεντ κέρδισε 2-0 με γκολ-πέναλτι του Φαν Νιστελρόι (το είχε κερδίσει ο Ρούνεϊ) και του Ρούνεϊ. Το αποτέλεσμα τερμάτισε το αήττητο σερί 49 αγώνων της Άρσεναλ που έσπασε ρεκόρ.

Στο τούνελ μετά τον αγώνα, ένα κομμάτι πίτσα πετάχτηκε στον προπονητή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, φέρεται από τον μέσο της Άρσεναλ, Σεσκ Φάμπρεγας. Ο προπονητής της Άρσεναλ, Αρσέν Βενγκέρ, ήταν έξαλλος μιλώντας στους δημοσιογράφους μετά τον αγώνα, επικρίνοντας τον διαιτητή Μάικ Ράιλι για την απόδοσή του και περιέγραψε τον Φαν Νίστελροϊ ως «απατεώνα».

Η 3η φορά από την κορυφή, η δεύτερη χωρίς Καζεμίρο

Είναι η τρίτη φορά που η Άρσεναλ υποδέχεται τη Γιουνάιτεντ σε αγώνα της Premier League ενώ βρίσκεται στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα, αλλά η πρώτη μετά την ισοπαλία 2-2 τον Νοέμβριο του 2007. Η Γιουνάιτεντ έχασε την ευκαιρία να μειώσει τη διαφορά από την Άρσεναλ στους έξι πόντους την Τετάρτη, αφού υποχρεώθηκε σε ισοπαλία (1-1) από την Κρίσταλ Πάλας. Ήταν η πρώτη φορά που της αρνήθηκαν τη νίκη σε 10 αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις. Η απώλεια βαθμών δεν ήταν η μόνη αποτυχία που αντιμετώπισε η Γιουνάιτεντ την Τετάρτη, αφού «χάνει» και τον τιμωρημένο Καζεμίρο.

Ο Τεν Χαγκ εξακολουθεί να είναι σίγουρος ότι η Γιουνάιτεντ μπορεί να πανηγυρίσει χωρίς τον Βραζιλιάνο διεθνή, έχοντας νικήσει τη λονδρέζικη ομάδα στο «Old Trafford» τον περασμένο Σεπτέμβριο.

«Τελευταία φορά νικήσαμε την Άρσεναλ χωρίς τον Καζεμίρο», είπε ο Ολλανδός μετά την ισοπαλία με την Κρίσταλ Πάλας.

Η Σίτι θέλει να πιέσει πριν την έναρξη στο «Emirates»

Η Σίτι στο κυνήγι για ένα πέμπτο πρωτάθλημα σε έξι σεζόν υποδέχεται τη Γουλβς την Κυριακή και μπορεί να βρεθεί δύο βαθμούς πίσω από την Άρσεναλ πριν εκείνη ξεκινήσει τον αγώνα της εναντίον της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Όντας στο -8 από την Άρσεναλ, δεν έχει την πολυτέλεια για γκέλα.

Κυριακή 22/01

16:00 Λιντς-Μπρέντφορντ

16:00 Μάντσεστερ Σίτι-Γουλβς

18:30 Άρσεναλ-Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Δευτέρα 23/01

22:00 Φούλαμ-Τότεναμ