Οι Θάντερ ισοπέδωσαν με 124-94 τους Τίμπεργουλβς στο Game 5 των τελικών της Δύσης και προκρίθηκαν στους NBA Finals με 4-1 νίκες. Κάπως έτσι, έσπασαν μία κατάρα 13 χρόνων, αφού τελευταία φορά – βασικά, πρώτη και τελευταία φορά ως Θάντερ, αφού δεν πρέπει να λαμβάνονται οι μέρες τους ως Σιάτλ Σουπερσόνικς – έφτασαν στους NBA Finals το 2012.

Το μακρινό 2012, τα πράγματα ήταν βέβαια εντελώς διαφορετικά. Σταρ των Θάντερ ήταν ο – τότε 24χρονος – Κέβιν Ντουράντ,  ο οποίος ήταν ο ηγέτης της ομάδας, έχοντας 28 πόντους και 8 ριμπάουντ μέσο όρο σε 39 λεπτά συμμετοχής. Στο πλευρό του είχε δύο εκκωλαπτόμενους σταρ – και όπως αποδείχθηκε στην πορεία, δύο μελλοντικούς Hall of Famers: Τον 24χρονο Ράσελ Γουέστμπρουκ (23.6 πόντοι, 4.6 ριμπάουντ και 5.5 ασίστ μέσο όρο σε 35 λεπτά συμμετοχής) και τον 23χρονο Τζέιμς Χάρντεν (16.8 πόντοι, 4.1 ριμπάουντ και 3.7 ασίστ μέσο όρο σε 31 λεπτά συμμετοχής – αναδείχθηκε κορυφαίος 6ος παίκτης της σεζόν), ενώ λίγο πιο πίσω στην ιεραρχία βρισκόταν ο 23χρονος Σερτζ Ιμπάκα (9.1 πόντοι, 7.5 ριμπάουντ και 3.7 κοψίματα μέσο όρο).

Η σεζόν 2011/12 ήταν η σεζόν του lockout, αφού παίκτες και ιδιοκτήτες άργησαν να τα βρουν για την νέα συλλογική σύμβαση, με αποτέλεσμα η κανονική περίοδος να ξεκινήσει ανήμερα τα Χριστούγεννα του 2011 και να έχει 66 αγώνες. Η Οκλαχόμα Σίτι κατέκτησε την πρώτη θέση στην Δύση με ρεκόρ 47-19.

Στα playoffs, απέκλεισε κατά σειρά τους (πρωταθλητές του 2011) Μάβερικς (4-0), τους Λέικερς του Κόμπι Μπράιαντ (4-1) και τους Σπερς των Τιμ Ντάνκαν, Τόνι Πάρκερ, Μανού Τζινόμπιλι (και του ρούκι Κουάι Λέοναρντ) με 4-2. Στους NBA Finals, όμως, κόντρα στους Χιτ των ΛεΜπρόν Τζέιμς, Ντουέιν Γουέιντ και Κρις Μπος δεν άντεξε, χάνοντας με 4-1 νίκες. Το μέλλον έμοιαζε λαμπρό για τους Θάντερ και όλοι έκαναν λόγο για την επόμενη μεγάλη δύναμη στο NBA. Τα πράγματα όμως δεν εξελίχθηκαν έτσι.

 

Η δυναστεία που δεν ήρθε ποτέ

Οι Θάντερ έμοιαζαν να είναι η ομάδα του μέλλοντος. λίγες μέρες πριν ξεκινήσει η σεζόν 2012/13, όμως, τα πάντα άλλαξαν. Η Οκλαχόμα Σίτι φοβήθηκε ότι δεν θα είχε την δυνατότητα να πληρώσει την τετράδα των Ντουράντ, Γουέστμπρουκ, Χάρντεν και Ιμπάκα για χρόνια, λόγω του φόρου πολυτελείας. Κανείς δεν είχε υπολογίσει ότι το σάλαρι καπ θα ανέβαινε. Οι Θάντερ ήξεραν ότι θα στηρίζονταν στους Ντουράντ, Γουέστμπρουκ, οπότε το δίλημμα ήταν αν δίπλα τους θα έβαζαν τον Ιμπάκα ή τον Χάρντεν. Δεν πίστευαν ότι θα μπορούσαν να κρατήσουν και τους δύο.

Έχοντας αυτό στο μυαλό τους, επέλεξαν να κρατήσουν τον Ιμπάκα. Ζήτησαν από τον Χάρντεν να πάρει λιγότερα χρήματα και να υπογράψει πρόωρη επέκταση συμβολαίου, αλλά ο “Μούσιας” δεν ήταν ζεστός σε αυτό. Δεδομένου ότι το καλοκαίρι του 2013 θα ήταν restricted free agent, αποφάσισαν να τον ανταλλάξουν, στέλνοντάς τον στους Ρόκετς για χάρη των Κέβιν Μάρτιν, Τζέρεμι Λαμπ και τριών μελλοντικών ντραφτ πικ πρώτου γύρου (ένα από αυτά έγινε ο Στίβεν Άνταμς). Ακόμα κι έτσι έμειναν (πολύ) ανταγωνιστικοί. Δεν έμελλε όμως να φτάσουν ξανά στους NBA Finals.

Από το 2012 έως το 2016 οι Θάντερ έφτασαν δύο φορές μέχρι τους τελικούς της Δυτικής περιφέρειας και μία φορά αποκλείστηκαν στον δεύτερο γύρο. Το 2016 έχασαν την μεγαλύτερη ευκαιρία τους κόντρα στους Γουόριορς, αφού ήταν μπροστά με 3-2 νίκες και είχαν το Game 6 στην Οκλαχόμα Σίτι. Ένα μυθικό παιχνίδι του Κλέι Τόμπσον όμως έφερε την σειρά στο 3-3, με τους Γουόριορς να παίρνουν την πρόκριση με 4-3. Το ίδιο καλοκαίρι, ο Κέβιν Ντουράντ αποχώρησε και συμφώνησε με τους Γουόριορς. Ο κύκλος της ομάδας έκλεισε.

Από την σεζόν 2016/17 μέχρι και πέρυσι, οι Θάντερ δεν έφτασαν ποτέ πιο μακριά από τον 2ο γύρο, ενώ πέρασαν και μία τριετία (2020-2023) που έμειναν εκτός playoffs. Αυτή η τριετία όμως τούς βοήθησε να χτίσουν την φετινή ομάδα, που περιλαμβάνει τον Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ, τον Τζέιλεν Γουίλιαμς, τον Τσετ Χόλμγκρεν και τον Αϊζάια Χάρτενσταϊν. Είναι η ομάδα που έφτασε μέχρι τους NBA Finals και κατά πολλούς είναι το φαβορί για τον τίτλο. Είναι η ομάδα του παρόντος και του μέλλοντος, αφού έχει το νεανικότερο ρόστερ στις 30 ομάδες του NBA. Όπως και οι Θάντερ του 2012. Στην Οκλαχόμα Σίτι, ελπίζουν απλώς να μην επαναληφθεί η ίδια ιστορία.

 

Πηγή: sport24.gr