Όταν ο Τάιρον Μινγκς έκανε ένα αδιανόητο λάθος χαρίζοντας πέναλτι στην Κλαμπ Μπριζ στη φάση των ομίλων του Champions League τον Νοέμβριο, ο προπονητής της Άστον Βίλα, Ουνάι Έμερι, το χαρακτήρισε ως «το μεγαλύτερο λάθος που έχω δει στην καριέρα μου».

Σε μια βραδιά εξιλέωσης για τον Άγγλο αμυντικό, ο Μινγκς επέστρεψε στο γήπεδο όπου είχε κάνει το μοιραίο λάθος – και βοήθησε την ομάδα του να κάνει ένα τεράστιο βήμα προς τα προημιτελικά της πιο σημαντικής διοργάνωσης του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.

«Ήμουν παραπάνω από χαρούμενος που επέστρεψα εδώ και έπαιξα ξανά σε αυτό το γήπεδο, γιατί θεωρώ ότι είχαμε αφήσει κάτι στη μέση», δήλωσε ο Μινγκς μετά την εντυπωσιακή νίκη της Άστον Βίλα με 3-1 απέναντι στην Κλαμπ Μπριζ στον πρώτο αγώνα της φάσης των «16» στο Βέλγιο.

«Είμαι πολύ περήφανος για αυτό που κάναμε απόψε. Απόλαυσα πραγματικά αυτόν τον αγώνα. Είχαμε ήδη παίξει εναντίον τους (στη φάση των ομίλων) και ξέραμε λίγο-πολύ τι να περιμένουμε. Το παιχνίδι εξελίχθηκε ακριβώς όπως το είχαμε προβλέψει. Μπορούμε να είμαστε υπερήφανοι τόσο για την αμυντική όσο και για την επιθετική μας απόδοση».

Τι συνέβη τον Νοέμβριο;

Ο τερματοφύλακας της Άστον Βίλα, Εμιλιάνο Μαρτίνεζ, έσπρωξε ελαφρά τη μπάλα έξω από τη μικρή περιοχή, και ο Μινγκς, νομίζοντας ότι το ελεύθερο δεν είχε εκτελεστεί ακόμα, την έπιασε με τα χέρια του.

Ο Γερμανός διαιτητής Τόμπιας Στίλερ έδωσε πέναλτι για χέρι, και ο αρχηγός της Κλαμπ Μπριζ, Χανς Βανάκεν, εκτέλεσε εύστοχα, χαρίζοντας στην ομάδα του τη νίκη με 1-0. Ήταν μια φρικτή στιγμή για τον Μινγκς, ο οποίος έγινε αλλαγή λίγο μετά το συμβάν, στο ευρωπαϊκό του ντεμπούτο και μόλις στο δεύτερο παιχνίδι του μετά από 14 μήνες εκτός λόγω τραυματισμού στον πρόσθιο χιαστό σύνδεσμο (ACL).

«Το λάθος του είναι τελείως παράξενο», είχε δηλώσει ο Έμερι μετά από εκείνο το ματς. «Έχει συμβεί μόνο μία φορά σε όλη μου τη ζωή».

Την Τρίτη, ο Μινγκς – ο οποίος έχει διανύσει μεγάλη απόσταση στην καριέρα του, από τις ερασιτεχνικές κατηγορίες με τις Γέιτ Τάουν και Τσίπενχαμ Τάουν – έδωσε την ασίστ με κεφαλιά για το γκολ του Λίον Μπέιλι, που άνοιξε το σκορ μόλις στο τρίτο λεπτό.

Στο 1-1, ο αρχηγός της Μπριζ, Χανς Βανάκεν, έπιασε μια δυνατή κεφαλιά που κατευθυνόταν στα δίχτυα, όμως ο Μινγκς κατάφερε να βάλει μια κρίσιμη παρέμβαση, αλλάζοντας την πορεία της μπάλας και αποτρέποντας το γκολ.

Ο Μινγκς έκανε επτά απομακρύνσεις – περισσότερες από κάθε άλλον παίκτη – καθώς η Βίλα πέτυχε την έκτη της νίκη σε εννέα αγώνες στο φετινό Champions League, αφήνοντας τους 1.500 εκδρομείς φιλάθλους της να πανηγυρίζουν ξέφρενα στο τέλος.

Όταν ρωτήθηκε για την απόδοση του Μινγκς, ο Έμερι είπε:

«Η πρώτη του εμπειρία εδώ δεν ήταν καλή. Αλλά σήμερα αντέδρασε φανταστικά, παίζοντας συγκεντρωμένος, σοβαρός, σώζοντας μια φάση που ήταν σχεδόν βέβαιο γκολ. Γνωρίζω τις δυσκολίες στο ποδόσφαιρο και πώς μπορούμε να έχουμε διαφορετικές εμπειρίες, να βελτιωθούμε και να αναλύσουμε τα πάντα σε βάθος ώστε να διορθώσουμε τα λάθη μας – αυτός είναι ο μόνος μου στόχος με τους παίκτες».

Αυτή ήταν η πρώτη νοκ-άουτ φάση της Άστον Βίλα στη μεγαλύτερη διασυλλογική διοργάνωση της Ευρώπης από τα προημιτελικά της σεζόν 1982-83 – και η ομάδα του Έμερι φροντίζει να καλύψει τον χαμένο χρόνο.

Η Κλαμπ Μπριζ, που έχασε τουλάχιστον δύο καλές ευκαιρίες, ίσως να αισθάνεται πως δεν άξιζε να χάσει με 3-1, όμως η Βίλα έχει δώσει στον εαυτό της μια χρυσή ευκαιρία να προκριθεί στους «8».

Ο Ουνάι Έμερι, ωστόσο, παραμένει συγκρατημένος.

«Δεν είμαστε στα προημιτελικά ακόμα», τόνισε ο Ισπανός. Υπάρχουν ακόμα 90 λεπτά να παίξουμε. Είμαστε έτοιμοι, αν χρειαστεί, για παράταση και πέναλτι, γιατί γνωρίζω πόσο δύσκολο είναι κάθε ματς. Οι παίκτες έχουν ήδη εμπειρίες από τέτοιου είδους αγώνες και πρέπει πάντα να σεβόμαστε τον αντίπαλο.»

Η Μπριζ κέρδισε την Αταλάντα με 3-1 (στη φάση των νοκ-άουτ πλέι-οφ) και αγωνίζεται πολύ καλά.» Πρέπει να ξαναδούμε τον αγώνα μαζί με τους παίκτες για να κατανοήσουμε τις δυσκολίες που μπορεί να αντιμετωπίσουμε απέναντι σε ομάδες της Ευρώπης. Είμαι χαρούμενος, αλλά ήρεμος, διατηρώντας ισορροπία».