Παναθηναϊκός και Άρης διεκδικούν απόψε (20:30) το τρόπαιο του Κυπέλλου Ελλάδας, στον τελικό που θα πραγματοποιηθεί στο Πανθεσσαλικό Στάδιο του Βόλου χωρίς την παρουσία θεατών. Στην προκειμένη περίπτωση, το διακύβευμα δεν είναι μόνο το τρόπαιο, το οποίο οι πράσινοι κατέκτησαν πριν από δυο χρόνια και οι κίτρινοι το αναζητούν εδώ και 54. Είναι και η εξασφάλιση ενός εισιτηρίου για τα προκριματικά του Europa League, καθώς οι δυο ομάδες απέτυχαν να βγουν στην Ευρώπη μέσω του πρωταθλήματος, τερματίζοντας στην 4η και 5η θέση της Super League, αντίστοιχα.

Ειδικά για το «τριφύλλι», η αποτυχία στο πρωτάθλημα είναι πολύ μεγαλύτερη, καθώς στόχος ήταν ο τίτλος. Γι’ αυτό άλλωστε, είχε απομακρυνθεί στα τέλη Δεκεμβρίου ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς και προσλήφθηκε ο Φατίχ Τερίμ. Ωστόσο, ο Τούρκος προπονητής έλυσε τη συνεργασία του με τον Παναθηναϊκό έπειτα από τις τρεις σερί ήττες από ΑΕΚ (3-0 εκτός), Άρη (0-1 εντός) και ΠΑΟΚ (4-1 εκτός) που έθεσαν το σύλλογο εκτός διεκδίκησης του πρωταθλήματος. Ο Χρήστος Κόντης ανέλαβε εσπευσμένα, αλλά το 2-2 με τον Ολυμπιακό στο φινάλε του πρωταθλήματος δεν ήταν αρκετό για να εξασφαλιστεί ένα ευρωπαϊκό εισιτήριο. Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται σε τελικό Κυπέλλου Ελλάδας για 31η φορά στην ιστορία του, έχοντας κατακτήσει την κούπα 19 φορές – με πιο πρόσφατη το 2022, με το 1-0 επί του ΠΑΟΚ στο Ολυμπιακό Στάδιο.

Η ομάδα του Άκη Μάντζιου θα μπει στο Πανθεσσαλικό με τον τίτλο του αουτσάιντερ. Όσο αουτσάιντερ, όμως, μπορεί να θεωρείται μια ομάδα που φέτος μέτρησε δυο νίκες (2-0 εντός στην κανονική διάρκεια και 0-1 εκτός στα Play Off) και ισάριθμες ήττες από την αντίπαλή της (2-0 εκτός στην κανονική διάρκεια και 0-2 εντός στα Play Off). Μάλιστα, το τελευταίο μεταξύ τους παιχνίδι ήταν, ουσιαστικά, η ταφόπλακα στα όνειρα του «τριφυλλιού» για τον τίτλο. Το θετικό για τον 54χρονο Έλληνα προπονητή είναι πως δεν αντιμετωπίζει προβλήματα τραυματισμών, αφού και ο Φραν Βέλεθ τέθηκε στη διάθεσή του έπειτα από αρκετά μεγάλο διάστημα απουσίας. Το αρνητικό, ότι καλείται να διαχειριστεί την πίεση που φέρνουν τα 54 χρόνια χωρίς τρόπαιο αλλά και η πρόσφατη ήττα από τον ΠΑΟΚ στο «Κλεάνθης Βικελίδης», αποτέλεσμα που έστεψε πρωταθλητές τους «ασπρόμαυρους» συμπολίτες – με ό,τι μπορεί αυτό να σημαίνει για την «κίτρινη» πλευρά της Θεσσαλονίκης. Ο Άρης φτάνει σε τελικό Κυπέλλου Ελλάδας για 10η συνολικά φορά. Ωστόσο, νικητής είχε φύγει μόνο μία φορά, το 1970. Η προηγούμενη συμμετοχή σε τελικό ήταν το 2010, όταν και είχε αντιμετωπίσει και πάλι τον Παναθηναϊκό, στο ΟΑΚΑ, έχοντας ηττηθεί με 1-0.

Για πρώτη φορά στην ιστορία του Κυπέλλου Ελλάδας θα διαιτητεύσει γυναίκα τον τελικό αγώνα της διοργάνωσης, καθώς η Γαλλίδα Στεφανί Φραπάρ ορίστηκε από την ΚΕΔ. Αξίζει να σημειωθεί ότι η Φραπάρ ήταν η πρώτη γυναίκα διαιτητής, η οποία διαιτήτευσε αγώνα τελικής φάσης Παγκοσμίου Κυπέλλου Ανδρών (στο Μουντιάλ του 2022 το Γερμανία – Κόστα Ρίκα), τελικό Κυπέλλου Γαλλίας, αρκετούς αγώνες στη Ligue 1, στο Champions League ανδρών και το Europa League ανδρών. Η Φραπάρ, που αναδείχθηκε καλύτερη διαιτητής στον κόσμο το 2019, το 2020, το 2021 και το 2022, μιλώντας αποκλειστικά στο ΑΠΕ-ΜΠΕ δήλωσε έκπληκτη για την επιλογή της από την Κεντρική Επιτροπή Διαιτησίας.

Οι πιθανές συνθέσεις των δυο ομάδων:

ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Χρήστος Κόντης): Λοντίγκιν, Κώτσιρας, Γεντβάι, Αράο, Χουάνκαρ, Τσέριν, Πέρεθ, Μπακασέτας, Μαντσίνι, Μπερνάρ, Ιωαννίδης.

ΑΡΗΣ (Άκης Μάντζιος): Κουέστα, Οντουμπάτζο, Φαμπιάνο, Μπράμπετς, Μοντόγια, Εμβοντό, Νταρίντα, Μάνου Γκαρθία, Σουλεϊμάνοφ, Σαβέριο, Μορόν.